茶作为饮料是中国人的一项重大发现。据东汉时期的《神农本草》中记载：“神农尝百草，日遇72毒，得荼而解之。”传说在五千多年前，有位最早发明农业、医药被后人称为“神农氏”的人，他为了民解除病痛，尝遍了百草，有一天，他先后尝了72种毒草，后来再尝到茶树的叶子而解毒，由此而发现茶叶可作药用。
据唐代陆羽《茶经》记载：“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公”。神农氏是公元前2730年神农时代的象征，鲁周公是周文王的儿子，距今已有3000多年了，据此推断，利用茶叶已有4700多年历史，发现茶树至少有5000多年的历史。我国在远古时代，没有文字，常以结绳以记事，所以，当时的历史，只能以言语相传。传说的可靠性如何，谁也无法证实。
茶叶作为饮料，经历了从生吃药用、熟吃当菜、烹煮饮用、冲泡饮用到制成各种茶料饮用五个阶段。从文字考证来看，我国最早利用茶叶的记载始于殷周。周成王元年（公元前1115年）周公旦的《尔雅·释木篇》中记载的茶不仅作为药用、祭品，而且已开始成为饮料。这就是说，据有文字记载，中国的茶叶作为饮料已有三千多年的历史了。
至汉代，饮茶风尚渐兴。西汉王褒《僮约》《公元前59年写中就有“武阳买茶，杨氏担荷”，“享茶尽具”的条款。他不但告诉后人，中国的茶叶在二千多年以前成了商品，而且告诉后人，四川的武阳（今彭已县内），已是世界最早的茶叶贸易市场了。中国茶文化的萌芽是两晋南北朝时期，至唐代陆羽《茶经》，则完全形成了独特的中国茶文化体系。在两晋时期，出现了陆纳和桓温以茶代酒的事例。当时，任吴太守的陆纳，为表示自己清操绝俗的志向，仅以茶水和果品招待来访的谢安将军。著名大将桓温常以简朴示人，每宴惟7盘茶果供客。至南北朝时，南齐世祖武皇帝也以茶表示简朴，齐武帝不喜游宴，死前下遗诏：“丧礼每存省约，不须烦民”，“我灵上慎勿以牲为祭，唯设饼、茶饮、干饭、果脯而已。天下贵贱，咸同此制。”唐代，民间群起仿效皇宫贵族和佛宗坐禅的饮茶习俗，饮茶蔚为风尚；至宁代，茶更成了我国人民的生活必需品。所谓开门七件事，柴米油盐酱醋茶。宋王安石的《议茶疏》中就有“茶之为用，等于米盐，不可一日无。”至元、明、清，饮茶风尚发展很快，清乾隆皇帝晚年嗜茶如命，乾隆在位60年，85岁时让位于嘉庆，当时有位老臣惋惜他引退让位之举，面皇：“国不可一日无君”时，乾隆哈哈大笑，抚摸着银须，意味深长地回答：“君不可一日无茶啊！”可见茶在乾隆心目中的地位之高。乾隆享年88岁，其年寿之高，与饮茶有直接的关系。
茶叶开始作为饮料是以鲜叶煮饮的，到了南北朝开始把鲜叶加工成茶饼，唐代制出了蒸青团茶，宋代创制了蒸青散茶，明代创制了炒青绿茶、黄茶、黑茶和红茶，清代创制了白茶、青茶（乌龙）以及花茶，至此，六大茶类齐全。
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